「先に言ってたら、今ごろ隣にいたの私だったかもね」と笑う友人→彼の返事は「知ってたよ」だけだった

大学の仲良しグループで囲んだテーブル

大学時代に同じグループだった5人で集まるのは、半年ぶりでした。彼と付き合い始めたのは4年生の春で、もうすぐ3年目になります。隣に座る彼は、いつものように私の苦手な玉ねぎを自分の皿へ移していました。

友人はこの日、ハイボールをすでに4杯飲んでいました。学生の頃から、私にだけ少し棘のある冗談を言う人です。「その服、誰に見せるために選んだの？」と笑われたこともありました。それでも同じグループだからと、深く考えずにやり過ごしてきました。

「ねえ、もう時効だから言っちゃうね」

友人は頬杖をついたまま、笑ってこちらへ身を乗り出しました。

「知ってたよ」とだけ言った彼

「彼のこと、私も好きだった」

テーブルの笑い声が途切れます。友人はさらに続けました。

「先に言ってたら、今ごろ隣にいたの私だったかもね」

男友達が「おいおい、飲みすぎだって」と割って入っても、友人はこちらを見たまま笑っています。グラスの縁を指でなぞりながら何と返そうか考えていると、隣から彼の声がしました。

「知ってたよ」

笑いも否定もない、短い返事。友人は笑ったままグラスをテーブルに戻し、「なーんだ、つまんないの」と言いました。彼は平然とメニューを開いて店員さんを呼び、「すみません、レモンサワーひとつ」と頼んでいます。私がいつも2杯目に選ぶものでした。

知っていたなら、いつから。どうして一度も話してくれなかったのか。運ばれてきたグラスに、手を伸ばす気にはなれませんでした。