「はじめまして」と居酒屋で頭を下げた彼の友達は、私の元カレの弟でした

コートを腕にかけたまま

付き合って1年になる彼から、大学のサークル仲間を紹介したいと言われていました。仕事帰りに待ち合わせた駅前の居酒屋で、彼は向かいの男性を指さします。

「こいつ、大学のサークルからの友達」

男性は一瞬だけ私の顔を見てから、小さく頭を下げました。

「はじめまして」

その声には聞き覚えがありました。3年前に別れた元カレの弟です。元カレの実家に遊びに行くたび、リビングで一緒に鍋を囲んだ相手でした。

脱ぎかけたコートを腕にかけたまま、「はじめまして」と返しました。知っている相手だと彼の前で言い出すきっかけは、その返事でなくなってしまいました。

戻った席で聞こえたもの

乾杯のあとも、元カレの弟は私のほうをあまり見ませんでした。彼が学生時代の失敗談を話すたびに笑い声はあがるのに、私と彼の友人のあいだだけ、会話が一度も行き来しません。

グラスの水滴を指でなぞってばかりいた私は、席を立ってトイレへ向かいました。洗面台の前で、今日のうちに彼へ打ち明けるべきか考え直します。元カレの話を、彼の友人の前で持ち出す理由は見つかりませんでした。

席へ戻る途中、2人が顔を寄せ合っているのが見えました。テーブルのすぐ手前まで来たとき、低い声が耳に届きます。

聞き取れたのは、「本人には言わないでおいて」という最後の部分だけでした。

元カレの弟が私に気づいて背もたれに体を戻し、彼が振り返ります。

「おかえり」

いつもと変わらない彼の笑顔でした。