「今日は３人分なんです」パフェを３つ並べた私に、店員さんが「おかえりなさい」と言った事情

新幹線の中で届いた2通のメッセージ

この店に来るのは、10年以上ぶりでした。大学を出るまでの4年間、私はここでアルバイトをしていたのです。同じ時期に入った同期の2人とは、今もグループチャットでつながっています。

「久しぶりに3人であの店に集まろう」

そう3人で決めたのは半年前のこと。遠くの街に住む私も、新幹線の切符を取っていました。

ところが、新幹線に乗ってしばらくすると、2通のメッセージが届きました。1人は「天候不良で飛行機が欠航になった」、もう1人は「急に仕事が入って、どうしても抜けられない」。2人とも謝ってくれたあと、1人がこう続けました。

「せっかくだから、パフェ3つ頼んで写真送って。次は絶対3人で行こう」

メニューの最後のページ

店に着いてから注文するまで、メニューの最後のページを開いたまま、メッセージを読み返しては窓の外を眺めていました。

当時は閉店作業が終わると、3人でよくこのページを眺めたものです。いちご、チョコ、抹茶。「いつか3つ全部頼んで、3人で分けよう」と言い合いながら、結局一度も頼まないまま、私たちは卒業してそれぞれの街へ散っていきました。

運んできてくれたのは、年配の男性の店員さんでした。グラスを置き終えると、その人は私に声をかけました。

「3つとも、お1人で大丈夫ですか？」

少し迷ってから顔を上げ、答えました。

「今日は3人分なんです」

そのとき、胸元の名札に見覚えのある名前が目に入りました。髪はすっかり白くなっていましたが、当時の店長です。店長は、テーブルの横にしゃがみ込みました。